Branchen, Produkte und Technologien

Prägend für das wirtschaftliche Leben der Stadt war über Jahrhunderte deren geografische Lage inmitten eines von der Landwirtschaft dominierten Gebiets in dem sich mehrere bedeutende überregionale Verkehrswege kreuzten.
Der frühere Wohlstand der Ulmer Bürgerschaft begründete sich daher neben der Versorgung des lokalen und regionalen Marktes mit Waren aus handwerklicher Produktion in hohem Maß aus dem Fernhandel mit Salz, Wein, Holz und Textilgewebe, namentlich dem Barchent.

Die für eine industrielle Entwicklung typischen Standortfaktoren wie Rohstoffe (Erze, Kohle usw.) oder ein günstiger Arbeitsmarkt fehlten weitgehend. Gewerbliche Arbeitskräfte waren hier immer schon Mangelware und teuer. Als Energiequelle stand nur die Wasserkraft der Blau zur Verfügung. Nach einer Aufstellung der Landesbehörden von 1858 waren deren 347 PS Leistung jedoch schon durch die → Ulmer Mühlen und Brunnenwerke nahezu vollständig ausgenutzt.
Eine Produktionssteigerung war folglich nur mit Hilfe der Dampfkraft möglich. Anfangs diente zunächst Holz als Brennstoff. Als dessen Preise zur Mitte des 19.Jh. um 30-40% stiegen kam oberschwäbischer Torf zum Einsatz. Erst die stark gesenkten Frachtraten bei der Eisenbahn erlaubten später auch in Schwaben den Umstieg auf Kohle.
In dieser frühen Phase der Industrialisierung profitierte der Standort auch nicht von staatlicher Initiative, also der Ansiedlung von Staatsunternehmen (wie andernorts z.B. die königl. Hüttenwerke oder Porzellan-Manufaktur), oder von Gründungen auswärtiger Investoren. Es gab auch kein geeignetes Bankenwesen mit dem größere Unternehmungen finanziert werden konnten. Der Geldbedarf zum Auf- und Ausbau eines Betrieb musste privat beschafft werden.

Diese äusseren Rahmenbedingungen, hohe Energiekosten, hohes Lohnniveau, kaum Rohstoffe und schlechte Infrastruktur, zwangen die Unternehmen in Wüttemberg zu einem hohen Mechnisierungsgrad sowie zu einer Steigerung der Produktivität durch Massenfertigung und Bildung von Fabriken.
Dabei lässt sich für viele Betriebe lange nicht eindeutig festlegen, wie weit sie noch dem Handwerk zuzuordnen sind. Die in Folge der württembergischen Gewerbeordnung von 1828 erteilten Konzessionen und aufgestellten Fabrikordnungen können hier nicht immer als Kriterium dienen.
Der beinahe schon inflationär verwendete Begriff "Fabrik" sollte Assoziationen von einer besonders produktiven Herstellungsweise, einer hohen Qualität und von überregionalem Renommee erwecken. Er diente daher, ähnlich wie die bei den damals zahlreichen internationalen Ausstellungen errungenen Medaillen, oftmals nur zu Werbezwecken, sagte aber nicht viel über die Betriebsstruktur aus.
(z.B. , Ehingerstr. 1, Anzeige v. 1886 )

Bis um ca. 1870 orientierte sich die heimische Wirtschaft am regionalen Binnenmarkt, konnte danach durch geänderte zoll- und wirtschaftspolitische Verhältnisse aber den deutschen und den internationalen Markt erobern.
Vor allem die Eisenbahn förderte die hier wirtschaftliche Entwicklung.
Beginnend mit den Webereien von (1857) und → Steiger & Deschler (1868), einer Dampfziegelei ( ) am Galgenberg und der Bildung von Großbrauerein (→ Das Ulmer Brauwesen) entstanden nacheinander Messingfabriken (neben Wieland u.a. ), mehrere Eisengießereien (→ Hüttenwesen und Halbzeuge) und auf landwirtschaftliche Geräte und Brauerei-Apparate ausgerichtete Maschinenfabriken (→ Fahrzeugbau und → Maschinen- u. Apparatebau).
National und international konkurenzfähig wurden in den 1880er Jahren die Musikgeräte-Hersteller und , die Hutfabrik von , die Turmuhrenfabrik und natürlich die Feuerwehr-Gerätefabrik von .

Im Blautal bildete sich eine umfangreiche Zementindustrie aus. Die verbliebenen Webereien auf der Alb und im Illertal konnten sich festigen ( in Laichingen, in Rottenacker und in Dietenheim) und auch im Umland entstanden neue mechanische Fabriken (z.B. in Ehrenstein).
Gleich mehrere Fabriken in Neu-Ulm widmeten sich der Besen- und Bürstenherstellung
(→ Bürsten-, Pinsel- u. Besenfabriken).

In Ulm wurde eine weitere Ansiedelung von Betrieben jedoch durch das sog. Baurayon-Regulativ gehemmt, einer starken Einschränkung der Bebauung von Flächen im Vorfeld der Bundesfestung, das die Bundesversammlung 1860 erlassen hatte. Erst durch den Kauf der Wallanlagen durch die Stadt im Jahr 1903 war die Ausweisung neuer Wohn- und Industriegebiete ausserhalb der alten Stadtmauern möglich.
Der Bau des Ost- und des → Westgleises ab 1906 und die vom damaligen Oberbürgermeister Heinrich Wagner weitblickend geförderte Verlegung von Betrieben aus der engen Altstadt in diese neuen Stadtteile brachten der Wirtschaft starke Entwicklungsmöglichkeiten.
Auf diese Zeit geht auch die heute noch vorbildliche Bodenpolitik der Stadt zurück.

Die neuere Geschichte ist dann geprägt von den bekannten Großbetrieben Magirus, Kässbohrer, Wieland, Eberhardt etc. aber auch von Unternehmen, die man heute als hidden Champions bezeichnen würde, wie die Werkzeugmaschinenfabrik → Ott, die Schraubenfabrik oder die Fabrik für Ladeneinrichtungen .

Aber auch in der Ost- und der Weststadt stießen die Betriebe bald an ihre räumlichen Grenzen. Zudem wurde zunehmend das Nebeneinander von Wohnbebauung und störendem Gewerbe zu einem Problem. Die Stadt suchte daher schon zu Beginn der Wirtschaftswunderjahre ab 1950 nach Ausweichflächen und fand diese im Donautal südlich von Grimmelfingen.

Nach einer einschneidenden Krise in den 1980er Jahren wird die Wirtschaftskraft der Region inzwischen nicht nur vom traditionell breiten Branchenmix der Industrie sondern auch von einer ebenso breit gefächerten Wissenschafts- und Forschungslandschaft getragen.